지구에서 가장 추운 남극 기온이 한때 계절 평균보다 38.5도나 수직 상승한 것으로 관측됐다.

6일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 남극 콩코르디아 기지의 과학자들은 2022년 3월 18일 남극의 기온이 계절 평균보다 38.5도 높다고 밝혔다.

이 같은 온도 상승 폭은 전례 없는 일이다. 영국 남극조사국을 이끄는 마이클 메러디스 교수도 "영하의 기온에서는 이와 같은 엄청난 (온도) 급증을 견딜만하겠지만, 지금 영국에서 40도가 상승한다면 봄날 기온이 50도 이상이 될 것이고 이는 사람에게 치명적일 것"이라고 말했다.

가디언은 남극이 지난 2년간 인간이 배출하는 온실가스에 빠르게 굴복하고 있다는 신호를 보내왔다고 전했다. 서쪽 남극의 빙하가 점점 더 빠른 속도로 녹고 있고, 남극 대륙 주변 바다에 떠 있는 해빙 역시 급격히 감소 중이라는 설명이다.

호주 태즈메니아대 연구팀의 시거튼 교수는 남극이 지구에서 온난화의 타격을 가장 강하게 받았던 북극을 뒤따르고 있다면서 "북극은 현재 지구의 나머지 지역보다 4배 빠른 속도로 따뜻해지고 있고, 남극 역시 2배나 빨리 따뜻해지고 있다"고 설명했다.

북극과 남극이 다른 지역보다 큰 타격을 입는 이유는 따뜻해진 바다가 해빙을 녹이기 때문이다. 얼음 아래서 빛을 보지 못하던 바다가 노출되고 태양광이 우주로 반사되지 못하면서 바다가 더욱 가열되고 있다.

남극 생태 역시 급격한 변화를 보이고 있다. 영국 남극조사국의 케이트 헨드리 교수는 조류(藻類·물속에 사는 식물)가 남극에서 사라지기 시작하면서 물고기, 펭귄, 바다표범, 고래 등의 먹이가 되는 크릴새우도 감소하고 있다고 설명했다.

특히 크릴새우의 멸종은 남극 먹이사슬의 붕괴는 물론이고 온난화를 가속할 수 있는 요인이라고 매체는 전했다. 크릴새우는 이산화탄소를 흡수하는 조류를 먹고 배설하는데, 배설물이 해저로 가라앉으면 탄소를 해저에 가두는 효과가 있다.

기자 | 디지털뉴스팀 이유나
AI 앵커 | Y-ON
자막편집 | 박해진

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