Lorsque le virus se multiplie dans l’organisme, de légères modifications peuvent apparaître.
On les appelle des mutations. Le nouveau virus, porteur d’une ou plusieurs mutations, est un « variant » du virus initial.
La vitesse d’apparition des mutations est très différente d’un virus à l’autre.
Par exemple, le SARS-CoV-2, à l’origine de la COVID-19, mute plus lentement que d’autres virus comme le VIH ou la grippe.
La plupart des mutations ne changent pas, ou très peu, les caractéristiques du virus initial.
Cependant, il arrive que ces mutations créent un variant avec une forme ou des propriétés différentes, plus difficile à combattre que le virus initial. Dans ce cas, le variant prend l’avantage et devient dominant.