La France comporte de vastes territoires ruraux au patrimoine naturel et culturel remarquable. Ce patrimoine présente parfois un intérêt important, voire exceptionnel, au plan local, national ou international. Il peut être fragilisé par les phénomènes de désertification, de pression urbaine ou touristique et par les grands aménagements qui peuvent mettre en péril en quelques années des paysages que la nature et les homme ont patiemment façonnés au fil du temps. Pour arrêter et inverser ce processus, des collectivités locales se sont engagées avec l’Etat dans une politique contractuelle innovante et dynamique, associant étroitement protection du patrimoine et développement local.