Hace sesenta años, en la Universidad de Cornell se realizó un extraordinario descubrimiento. El equipo de Clive M. McCay sometió a ratas experimentales a una dieta muy baja en calorías, y lograron con ello ampliar el límite superior de la vida de los animales en un 33 por ciento; el tope máximo, que está en los tres años, lo retrasaron a cuatro. Más adelante observaron que estas ratas mantenidas con dietas hipocalóricas alargaban su juventud y sufrían menos enfermedades propias de la edad avanzada que sus congéneres alimentados con una dieta normal. Desde los años treinta, la única medida que ha demostrado de forma convincente retardar el envejecimiento no sólo en los roedores (mamíferos como nosotros), sino también en una escala animal que va de los protozoos unicelulares a las lombrices intestinales, las moscas de la fruta y los peces, ha sido la restricción calórica.
Según era de esperar, la potencia evidenciada por el método plantea la cuestión de si prolongará también la vida y el estado de buena salud de las personas. Aunque el tema está abierto, el mero hecho de la eficacia mostrada en organismos dispares abona las posibilidades de una respuesta afirmativa. Además, la idea recibe respaldo complementario de ciertos resultados llamativos que se han obtenido en investigaciones realizadas en monos y en humanos.