La Antigua Roma practicó varias formas de sacrificios humanos en los primeros siglos que luego subsistieron transformadas bajo la forma de las sangrientas muertes circenses. El gladiador parece haber sido tomado de los etruscos como una forma de muerte ritual en combate. Durante los primeros años de la República romana, las personas que no habían cumplido sus promesas o engañado a otros eran ofrecidas a los dioses. Los romanos ofrecían prisioneros de guerra y las vírgenes a los manes, larvaes, lares, penates y genios. También en el Imperio romano la extendida práctica de matar a los hijos (filicidio) se relacionaba con la patria potestas que autorizaba a los pater familias a «vender, matar, ofrecer a los dioses, subordinar a cualquier ocupación y devorar a los hijos». Según Plinio el Viejo, los sacrificios humanos fueron abolidos por decreto senatorial del año 97 a. C. y el Imperio romano prohibió esos ritos en todas partes considerándolos bárbaros. Sin embargo, varios investigadores han considerado que las muertes circenses adoptadas por los romanos ocuparon un lugar social similar a los sacrificios humanos. La crucifixión de miles de esclavos en la Vía Sacra en ocasión del levantamiento de Espartaco, también ha sido asimilada a los sacrificios humanos, aunque más bien formarían parte de los castigos impuestas por el código penal de la Antigua Roma.