El médico se encuentra con una persona que no abre los ojos ni responde si le mueve la cabeza, lo llama en voz alta por su nombre o le pellizca el brazo. Sin embargo, conserva los reflejos de deglución y de contracción de pupilas... ¿Cómo sabe si está consciente o inconsciente? Un trabajo publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, y cuyo primer autor es el joven investigador argentino Tristán Bekinschtein, parece haber resuelto este enigma que hasta ahora inquietaba a los especialistas, y cuya respuesta puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Según Bekinschtein y el equipo de investigadores franceses Stanislas Dehaene, Benjamin Rohaut, François Tadel, Laurent Cohen y Lionel Naccache, del Instituto de Investigaciones Médicas de Francia, el estado cognitivo de una persona que no se comunica puede determinarse analizando el registro electroencefalográfico que se obtiene haciéndole escuchar una serie muy particular de arreglos de sonidos. "Nuestra idea era desarrollar un test de conciencia que no necesitara respuesta voluntaria. Queríamos encontrar una manera de diferenciar si alguien está consciente o no sobre la base de un análisis de las ondas cerebrales que se producen en respuesta a un estímulo auditivo", cuenta Bekinschtein, de regreso en Buenos Aires por unos días antes de volver a la Unidad de Cognición y Ciencias Cerebrales, asociada con la Universidad de Cambridge, donde está haciendo su segundo posdoctorado. La imposibilidad de responder a un estímulo puede deberse a múltiples causas: un traumatismo grave, daño cardíaco, los efectos de la anestesia. De allí que poder dilucidar si un individuo está consciente o inconsciente es crucial para los médicos que se ocupan de pacientes como los que se encuentran en estado de coma, estado vegetativo o de mínima conciencia.