Comme l'album, le film s'ouvre sur «Chan Chan», interprété par Compay-Segundo et l'orchestre de Buena Vista lors de leur unique tournée en dehors de Cuba. Des extraits de ce concert, dans un très beau noir et blanc de Robby Müller (l'un des meilleurs chefs op' en activité) viennent s'intercaler avec les séquences en couleur filmées sur l'île. Là-bas, Wim Wenders profite de l'enregistrement du disque d'Ibrahim Ferrer pour rencontrer tous les musiciens de Buena Vista. Vétérans de la musique «son», ils étaient tombés dans l'oubli avant que la production attentive et respectueuse de Ry Cooder ne fasse d'eux des stars mondiales