Une petite tâche verte sur un écran. Aussi anodine qu'elle puisse paraître, elle indique en fait la présence d'un astéroïde. Si l'un d'eux s'écrasait sur notre planète, les conséquences pourraient être terribles. Quelles sont nos options ?

Il y a 12 mois : un astéroïde explosait dans le ciel de Chelyabinsk en Russie. Bilan : 1.500 blessés et plus de 7.000 bâtiments endommagés. "Ca a été un événement tout à fait affreux," se souvient Alan Harris, scientifique senior à l'institut DLR de recherche planétaire à Berlin. "Heureusement, personne n'a été tué, mais cela donne une idée de la force qu'ont ces astéroïdes."

Personne ne l'avait vu venir. Ce n'était pas d'un gros astéroïde - 20 mètres de long à peine - et il était éclairé à contre-jour par le soleil. En fait, des astéroïdes bien plus grands menacent notre planète, sur des orbites relativement proches. Plus grands, mais aussi plus denses, ils sont susceptibles de causer bien plus de dégâts.

"Un corps d'une centaine de mètres par exemple, ce qui n'est pas encore très grand - on parle de quelque chose qui tiendrait sur un terrain de football - pourrait en fait détruire complètement une zone urbaine dans le pire des cas. C'est le type de menace que nous cherchons vraiment à repérer, et nous essayons de trouver comment la contrer," explique Alan Harris.

Une réponse internationale à cette menace venue de l'espace est déjà en train d'être élaborée. Il y a quelques jours, des scientifiques et experts politiques de toutes les nations spatiales se sont réunis au sein du groupe SMPAG (Space Mission Planning Advisory Group) pour définir un cadre général d'action.