Durante la vida de una persona, la memoria de trabajo sufre de un proceso de crecimiento que al perecer ocurre entre los 0 y 20 años y un proceso de deterioro normal como efecto del envejecimiento que comienza aproximadamente a los 30 años. Las diferencias más importantes son notadas en personas sobre los 60 años de edad y en aquellos que padecen de alguna patología degenerativa nerviosa o secuela de daño encefálico en la corteza prefrontal. El deterioro de la memoria de trabajo ha sido explicado por el llamado efecto abanico. Este concepto involucra la dificultad de inhibir información irrelevante y formar asociaciones
erróneas entre el material relevante y el irrelevante en el proceso de codificación. La
recuperación de la información también sería afectada por estas asociaciones. A mayor cantidad
de información no relevante y mayor su similitud con el material objetivo a la que las personas son expuestas, más dificultad habrá para los procesos de codificación y recuperación.