La Chine a franchi lundi une étape importante dans son ambitieuse conquête spatiale en lançant une fusée embarquant vers la lune un véhicule d'exploration téléguidé, le « Lapin de jade ». Le lanceur Longue Marche a décollé dans un nuage de poussière dimanche de la base de lancement des satellites de Xichang (sud-ouest).

Lors de cette mission Chang'e-3, la Chine doit réaliser son premier alunissage « en douceur ». Elle deviendrait la troisième nation à réussir ce défi, après les USA et l'URSS. Le « Lapin de jade » est un engin tout-terrain à six roues, bourré d'électronique et pesant environ 120 kilos. Si tout se déroule bien, il sera débarqué mi-décembre sur le satellite de la Terre.

De très nombreux Chinois sont restés éveillés pour suivre l'événement, source de fierté nationale, après avoir été des millions à avoir voté en ligne pour décider comment baptiser le « rover » lunaire, dont le nom fait référence à la mythologie chinoise.