C'est un des chefs de file de ce que l'on a appelé, au début des années 60, le nouveau cinéma allemand. Il fit partie de ceux qui furent à l'initiative du manifeste d'Oberhausen en 1962. Son œuvre, qu'elle soit documentaire ou de fiction (Anita G., Travaux occasionnels d'une esclave, Ferdinand le radical), entreprend une critique sociale et politique de l'Allemagne contemporaine.