El organismo humano tiene una jerarquía de ritmos biológicos y varios relojes biológicos. Los ritmos biológicos programan el funcionamiento del organismo: la ingestión de alimentos, la actividad física e intelectual, el sueño. Dependen del patrimonio genético. Los sincronizadores son factores ambientales capaces de «reencajar y ajustar» los ritmos biológicos. El más evidente de los sincronizadores es la alternancia día/noche. Los relojes biológicos están en los órganos -como el cerebro, el hígado, los riñones- y sirven para orquestar y armonizar el conjunto de los ritmos biológicos. Están permanentemente conectados al medio ambiente y sincronizados con él. Los ritmos cronobiológicos pueden funcionar las 24 horas (circadiano), 28 días (mensual), 3 meses (estacional) e incluso a los ritmos climatéricos, que duran entre 7 y 9 años.