La estimulación aversiva es un hecho presente en la vida cotidiana e influye en gran parte de las actividades humanas. El miedo, la fobia y la evitación son una parte inevitable de la vida. En estos casos, los individuos aprenden a minimizar su exposición a la estimulación aversiva. Debido a esta característica común, el análisis de estos tres conceptos comparten algunas características.
Una fobia es un temor acusado y persistente que es excesivo e irracional. Es desencadenado por la presencia de diferentes situaciones específicas. Las situaciones fóbicas se evitan o se soportan a costa de la ansiedad. Una fobia se adquiere de una forma compleja, por medio del condicionamiento clásico, el aprendizaje vicario, y la transmisión de información. Normalmente una fobia se adquiere por la existencia de una experiencia traumática, a la que después asocia el elemento que le causa temor. Esta asociación puede ser directa o indirecta.