La asociación entre hormigas y acacias es un caso bien conocido de mutualismo beneficioso para ambas partes; los insectos obtienen néctar como alimento y refugio entre las espinas, defendiendo al árbol de la voracidad de las jirafas y otros herbívoros con sus feroces picaduras. Pero el estudio que esta semana abre la portada de la revista Science da una inesperada vuelta de tuerca a esta relación: si el equipo es un frente común contra el enemigo, parece que la ausencia de éste no es un alivio, sino que perjudica al ecosistema. El descubrimiento nace de las observaciones casuales del zoólogo Todd Palmer, durante su trabajo en Kenia. Allí comprobó que las acacias en recintos vallados perdían las hormigas, algo predecible, pero que pese a estar resguardadas de los herbívoros, crecían más despacio y morían con más frecuencia que las situadas en campo abierto.