Los opiáceos producen dependencia y desarrollo de tolerancia, incluso con dosis bajas. Algunos pacientes de hospitales a quienes se les ha administrado morfina para aliviar el dolor tienen un leve síndrome de abstinencia incluso tras una sola dosis, lo que significa que el cerebro reacciona con gran rapidez e intensidad a los potenciales efectos adictivos de estas drogas. Así, algunos enfermos que han usado morfina por motivos médicos durante un tiempo, (por ejemplo, en casos de graves quemaduras), desarrollan una dependencia a la morfina, aunque esto no significa necesariamente que hayan desarrollado una adicción, pues la adicción es algo más que la respuesta física del organismo a una sustancia. En la adicción intervienen también factores psicológicos y comportamentales.