La historia se sitúa cronológicamente unas pocas decenas de años antes de las aventuras de El Señor de los Anillos. Narra el viaje de un hobbit llamado Bilbo Bolsón, al que no le gustan las aventuras, a la Montaña Solitaria en busca del tesoro robado por el dragón Smaug años atrás. Todo empieza un inesperado día en el que Bilbo recibe la visita de Gandalf el Gris junto con 13 enanos, entre los que se cuenta a Thorin Escudo de Roble, a cuya familia le fue robado el tesoro. Algunos de los hechos narrados en El Hobbit influirán en los acontecimientos posteriores de El Señor de los Anillos.