En 1921, la France et l'Espagne établissent un protectorat conjoint sur le Maroc. Aussitôt, les tribus berbères du Rif, la chaîne montagneuse bordant la Méditerranée au nord, se rebellent. A leur tête, un jeune chef, ancien fonctionnaire de l'administration espagnole, Mohamed Ben Abdelkrim El-Khattabi, qui parvient à écraser en juillet 1921 l'armée espagnole à Anoual.

Fort de cette victoire, il étend son territoire et proclame la République confédérée des tribus du Rif. Lyautey demande sans succès d'importants moyens militaires pour combattre Mohamed Ben Abdelkrim El-Khattabi, qui cherche à étendre la révolte aux zones sous administration française.

En 1925, Philippe Pétain obtient ce qu'on a refusé à son prédécesseur, bombes et armes chimiques comprises : la rébellion est écrasée au prix de dizaines de milliers de morts. Abdelkrim se rend, échappe à la captivité puis gagne le Caire, où il meurt en 1963.