En 1996 l’equip de Giacomo Rizzolatti, de la Universitat de Parma (Itàlia), estava estudiant el cervell de mones quan va descobrir un curiós grup de neurones. Les cèl•lules cerebrals no sols s’encenien quan l’animal executava certs moviments sinó que, simplement de contemplar a altres fer-ho, també s’activaven. Se’ls va anomenar neurones espill o especulars. En un principi es va pensar que simplement es tractava d’un sistema d’imitació. El sistema d’espill permet fer pròpies les accions, sensacions i emocions dels altres. La seua potencial transcendència per a la ciència és tanta que l’especialista Vilayanur Ramachandran ha arribat a afirmar: "El descobriment de les neurones espill farà per la psicologia el que el ADN per la biologia".