Según Bryan Wilson, las características más generales de las sectas son las siguientes:
-La asociación es voluntaria, aunque puede ser inducida o fomentada
una membresía que puede presuponer cierta exigencia personal comprobada o sometida a examen por las autoridades del grupo
-puede existir una pretensión de exclusividad, por lo que sanciona con la expulsión a los que contravienen a la doctrina, preceptos morales u organizativos del grupo
puede existir una pequeña élite de personas a las que se les asigne un conocimiento o habilidades especiales
-aspiración a la perfección personal (cualquiera que sea el modo en que ésta se conciba)
-afirmación real del sacerdocio de todos los creyentes
-puede basarse en una participación laica
-posibilidad de que los miembros expresen voluntariamente su compromiso
-pueden mostrar indiferencia frente a la sociedad secular y el estado.