Star des animateurs télé dans les années 70,80 et 90, Phil Donahue, qui a changé le visage de la télévision américaine avec un talk-show qui mettait en lumière des questions sociales et politiques d'actualité et souvent provocantes, est décédé à l'âge de 88 ans, selon l'émission "Today" de la chaîne NBC. Phil Donahue est décédé dimanche entouré de sa famille à la suite d'une maladie, a indiqué l'émission "Today".
Lancée en 1970, à l'époque où la télévision de jour offrait à ses téléspectateurs, essentiellement féminins, un régime de feuilletons, de jeux télévisés et d'émissions ménagères, l'émission de Donahue abordait des sujets autrefois considérés comme tabous pour la télévision, notamment l'avortement, la révolution sexuelle et les relations interraciales.

Avec son charme enfantin, son énergie irrépressible et son épaisse chevelure blanche, Donahue était connu pour poser des questions agressives à ses invités et pour bondir à travers le studio afin de donner à son public une chance de se faire entendre. Le succès de son émission a ouvert la voie à d'autres animateurs de talk-show en journée, notamment Oprah Winfrey, dont l'émission a fini par éclipser celle de Donahue en termes d'audience.

"Sans Phil Donahue, il n'y aurait jamais eu d'émission d'Oprah", a déclaré Oprah Winfrey. Parmi la prolifération d'émissions de jour qui ont suivi le sillage de Donahue, certaines se sont fait connaître pour leur sensationnalisme et leur violence occasionnelle. Ces émissions, animées par des personnalités telles que Jerry Springer, Geraldo Rivera, Sally Jessy Raphael et Maury Povich, étaient ses "enfants illégitimes", a déclaré Donahue à des intervieweurs, ajoutant qu'il les aimait tous.

La popularité de l'émission de Donahue a décliné à mesure que les talk-shows de jour devenaient de plus en plus encombrés, bruyants et grossiers, ce qui a conduit à son annulation en 1996, après 26 ans et des milliers d'émissions à la télévision nationale, soit la plus longue durée de vie d'un talk-show américain syndiqué.

Donahue, qui parlait souvent de son éducation catholique, a été l'une des premières personnalités de la télévision à aborder avec force les abus sexuels commis sur des enfants par des membres du clergé de l'Église catholique, attirant ainsi l'attention du pays sur le sujet.

Il a abordé le scandale des abus sexuels pour la première fois dans un épisode de 1988 et y est revenu dans les saisons suivantes de son émission, donnant aux victimes l'occasion de raconter leur histoire

. Plus tard, il a animé un talk-show de 2002 à 2003 sur la chaîne câblée MSNBC et a coréalisé en 2006 le documentaire "Body of War", qui porte un regard critique sur l'invasion de l'Irak par les États-Unis, en se concentrant sur un soldat américain qui a été paralysé pendant la guerre.