El padrino de Harlem cuenta una historia inspirada en el famoso jefe del crimen Bumpy Johnson (Forrest Whitaker), quien regresó de once años en prisión a principios de la década de 1960. Dado que las calles están controladas por la mafia italiana, la familia criminal Bumpy Genovese debe ser tomada para recuperar el control. Durante la guerra brutal, hace una alianza con el predicador radical Malcolm X, captando el ascenso político de Malcolm en la encrucijada de la revolución social y una guerra de turbas que amenaza con demoler la ciudad. El Padrino de Harlem es la confrontación de la clandestinidad criminal y el movimiento de derechos civiles durante uno de los momentos más turbulentos de la historia de Estados Unidos.