El contacto entre hermanos menores de 6 años disminuye hasta un 88% el riesgo de esclerosis múltiple en la edad adulta según un estudio basado en la hipótesis de la higiene una teoría que sugiere que un mayor contacto a agentes infecciosos durante la infancia fortalece el sistema inmunológico. Las conclusiones de esta investigación realizada por científicos del Instituto de Investigación Menzies de Hobart (Australia) se publican en el ´Journal of the American Medical Association´ (JAMA).

Según los expertos los adultos que informan de un largo tiempo de exposición a hermanos menores durante sus primeros 6 años de vida tienen un menor riesgo de esclerosis múltiple (EM). La "hipótesis de la higiene" propone que las infecciones a edad temprana pueden reducir el riesgo de desórdenes alérgicos y autoinmunes y puede influir en el desarrollo del sistema inmunológico. Los hermanos más pequeños pueden ser importantes porque los niños pequeños proporcionan un recurso de infecciones virales comunes. Se sabe que la reexposición a infecciones virales activas fortalece la inmunidad. La protección ante las infecciones infantiles se asocia con el desarrollo de la esclerosis múltiple a través de su vinculación con varias de las características de esta enfermedad.

Los científicos buscaban determinar si la exposición a los hermanos pequeños en la infancia se asociaba con el riesgo de esclerosis múltiple y explorar el posible mecanismo de algún efecto protector como un nivel elevado de anticuerpos para el virus de Epstein-Barr (VEB).

El estudio dirigido en Tasmania (Australia) entre 1999 y 2001 incluyó 136 pacientes con una media de edad de 43 5 años a los que se sometió a imágenes de resonancia magnética con las que se confirmó la esclerosis múltiple y 272 sujetos control con una media de 43 6 años emparejados según sexo y año de nacimiento.