En 1969, les manifestations pacifiques pour les droits civiques des catholiques, sous-représentés dans les instances politiques locales en raison d'un système électoral biaisé, sont réprimées violemment par une police majoritairement protestante. La tension dégénère en émeutes, suivies de l'arrivée des troupes britanniques, chargées de rétablir l'ordre. Accueillies avec du thé et des gâteaux par les deux camps, celles-ci sont peu à peu assimilées par les catholiques à une force ennemie d'occupation, dont les méthodes deviennent de plus en plus brutales à mesure que l'IRA multiplie les attentats, ciblant notamment soldats et policiers.