Le 27 mars 1980, le mont Saint Helens, situé dans l'Etat de Washington, entre en éruption après plus d'un siècle d'inactivité. Durant les mois suivants, plusieurs phases explosives se produisent, et le 18 mai, une nouvelle éruption provoque l'écroulement du sommet de la montagne, qui perd 400 mètres d'altitude et détruit plusieurs dizaines de kilomètres carrés. Ce phénomène naturel est expliqué à travers une reconstitution chronologique du drame et de nombreux témoignages d'habitants de ce site, situé au nord de la chaîne des Cascades.