L'État le plus riche et peuplé des États-Unis est situé entre deux plaques tectoniques majeures de la planète : la plaque pacifique et la plaque nord-américaine. La région figure parmi les zones sismiques les plus dangereuses au monde en étant traversée par la célèbre faille de San Andreas, qui fait peser sur ses habitants la menace du Big One. Pourtant, il y a des siècles, les pionniers de la conquête de l'Ouest se sont installés sur ces terres hostiles. Ils ont transformé des déserts en oasis agricoles et ont construit sur les failles les plus actives du monde des villes aussi importantes que San Francisco et Los Angeles.