서귀포시 대정읍 앞바다입니다.

잠수부가 바닷속 가두리 구조물과 그물을 연결하는 끈을 끊자 돌고래 한 마리가 힘차게 바다로 나아갑니다.

가두리 주위론 남방큰돌고래 무리가 어서 오라는 듯 단체 유영을 펼칩니다.

17년간 수족관에서 돌고래 쇼를 해오던 '비봉이'가 완전한 자유의 몸이 돼 고향 바다로 돌아갔습니다.

[조약돌 / 핫핑크 돌핀스 공동대표 : 17년간 수족관에 갇혀있던 비봉이가 오늘 드디어 바다로 돌아왔습니다. 넓은 바다를 헤엄치고 있는 비봉이 모습을 확인해서 너무 감격스럽고요.]

비봉이는 다섯 살이던 지난 2005년 제주 비양도 앞바다에서 포획 당한 뒤 수족관 신세가 됐습니다.

그동안 제돌이와 춘삼이, 삼팔이 등 남방큰돌고래 7마리가 차례로 바다로 돌아갔지만, 비봉이만 예외였습니다.

그러다 해수부의 방류 결정으로 지난 8월 가두리로 옮겨져 적응 훈련에 들어갔습니다.

방류 성공을 결정짓는 핵심 요인은 해상 무리와의 합류 여부인데, 크게 문제없어 보인다는 게 전문가들의 판단입니다.

적응 훈련 기간 매일 가두리 주변으로 돌고래 무리가 다가와 접촉하는 모습이 관찰됐고, 비봉이도 뛰어난 교감 능력을 보여줬습니다.

해양수산부는 GPS 장치를 통해 비봉이의 이동 상황과 건강 상태 등을 1년가량 꼼꼼하게 살필 예정입니다.

YTN 최명신입니다.





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