Jeff Bezos, l'homme le plus riche de la planète, rejoint le club des astronautes à bord du premier vol habité pour son entreprise Blue Origin, marquant ainsi une nouvelle étape pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial. La mission intervient neuf jours après que le fondateur de Virgin Galactic Richard Branson a lui aussi franchi les confins de l'atmosphère terrestre, coiffant au poteau l'ex-PDG d'Amazon dans cette bataille de milliardaires. Mais Jeff Bezos, 57 ans, insiste: "Ce n'est pas une compétition".

"Le premier qui a été dans l'espace, c'était Youri Gagarine, et c'était il y a longtemps", a-t-il assuré lundi sur la chaîne NBC, en référence au héros soviétique de la conquête spatiale en 1961. "Il s'agit de construire une route vers l'espace pour que les générations futures puissent y faire des choses incroyables", a-t-il dit.

Le fondateur d'Amazon a créé Blue Origin en 2000 avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de personnes pourraient travailler et vivre. New Shepard, la fusée de Blue Origin, "n'est que le commencement", a lancé dimanche lors d'une conférence de presse Bob Smith, le directeur général de l'entreprise aérospatiale. Le 20 juillet 1969, quand Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé le pied sur la Lune, "cela a été une inspiration pour moi et une génération entière dans le monde", a-t-il ajouté.

"Nous travaillons dur chaque jour pour être de bons gardiens de cet héritage". Aujourd'hui l'entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d'alunissage dans l'espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son programme Artemis, et devenir le partenaire privé principal de l'agence spatiale américaine.

Le propulseur New Shepard, avec à son sommet une capsule transportant quatre personnes, doit décoller à 08H00 (13H00 GMT) depuis un site isolé dans le désert occidental du Texas, à 40 km de la petite ville de Van Horn.

Aux côtés de Jeff Bezos sur ce vol entièrement autonome, figurera son frère Mark, ainsi que la pionnière de l'aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans Oliver Daemen, qui deviendront respectivement l'astronaute la plus âgée et le plus jeune de l'Histoire. Le jeune homme remplace le vainqueur initial des enchères en ligne pour être le premier voyageur payant de Blue Origin à la mi-juillet, qui a passé son tour.