Depuis la mi-avril, une quinzaine de pachydermes, dont trois éléphanteaux, ont quitté leur réserve naturelle de Xishuangbanna, une région frontalière du Laos et de la Birmanie et parcouru plusieurs centaines de kilomètres. Mardi, des images de télévisions locales et de caméra de surveillance ont montré le troupeau passant de nuit dans la ville de Yuxi. S’aventurant parfois sur de grands axes routiers et près d’habitations, les éléphants ne se trouvent plus qu’à 20 km de la métropole de Kunming, capitale de la province du Yunnan, qui compte plusieurs millions d’habitants. Problème : au cours de leur pérégrination, les animaux ont mis à sac des champs de maïs entiers. La semaine dernière, ils ont aussi vidé un réservoir d’eau et des réserves de céréales dans une ferme. Montant total du préjudice : près d’un million de dollars ! Les autorités, équipées de drones, surveillent de près la situation afin d’éviter tout risque pour la population. Pour tenter de les canaliser, elles tentent de les attirer avec de la nourriture et de bloquer des routes à l’aide de camions. Les zoologues, eux, ne comprennent pas ce qui a bien pu amener le troupeau à quitter sa réserve sur une distance aussi longue. Les pachydermes tendent cependant ces dernières années à se rapprocher de villages, alors que les plantes qu’ils mangent habituellement sont remplacées par des espèces non comestibles. Les éléphants sauvages sont protégés en Chine, avec une population évaluée à 300 têtes, contre moins de 200 dans les années 1980. Ils vivent exclusivement dans la région touristique et tropicale de Xishuangbanna.