Un prototype de la future fusée géante Starship de la société SpaceX, dont deux précédents exemplaires s'étaient écrasés dans d'énormes boules de feu au terme de leur vol d'essai, a réussi son atterrissage cette nuit au Texas, mais a explosé au sol quelques minutes plus tard. «Starship SN10 a atterri en un seul morceau !», a réagi dans un tweet, une heure après l'explosion, le fondateur de SpaceX, Elon Musk.

«L'équipe SpaceX fait du super boulot! Un jour, la véritable mesure du succès sera le fait que les vols Starship seront devenus banals», a ajouté le fantasque milliardaire dans un second tweet. «Un magnifique atterrissage en douceur», avait commenté SpaceX dans la vidéo retransmettant le vol d'essai en direct.

Des flammes étaient toutefois visibles au pied de la fusée, en train d'être éteintes par les équipes sur place. Quelques minutes plus tard, une énorme explosion a projeté l'engin en l'air, qui s'est fracassé en retombant au sol.

Starship est appelé à devenir la fusée de choix de SpaceX, fondée par le milliardaire Elon Musk, pour aller un jour sur Mars. Le prototype, nommé SN10, pour «Serial Number 10», a décollé un peu avant 23 heures 20 (temps universel) depuis Boca Chica, au Texas, pour un troisième test suborbital.

L'engin est monté dans le ciel, propulsé par trois moteurs, qui se sont éteints les uns après les autres, et le véhicule s'est renversé pour se placer en position horizontale. Il a atteint les 10 kilomètres d'altitude, avant d'entamer sa descente, et la fusée s'est ensuite replacée en position verticale, réussissant à se poser, à première vue sans encombre, à l'endroit souhaité.