La Estación Espacial Internacional es un centro de investigación y laboratorio de interpretación en órbita que sintetiza los conocimientos científicos de 16 naciones con el objetivo de mantener un puesto de avanzada permanente en el espacio.

Al tiempo que flota a unas 240 millas (390 kilómetros) por encima de la superficie de la tierra, la estación espacial alberga una tripulación internacional rotativa desde noviembre de 2000.

Los astronautas y suministros son transportados en los transbordadores espaciales de Estados Unidos y las naves rusas Soyuz y Progress. Los astronautas que llegan a las instalaciones para abordar una de estas misiones normalmente viven y trabajan en órbita durante seis meses.

Tan sólo por el tiempo pasado en órbita, los astronautas revelan mucho más sobre el modo de vida y el trabajo de los humanos en el espacio. Las tripulaciones han aprendido las dificultades de la dieta en un mundo donde su sentido del gusto se ve disminuido, y sobre cómo conciliar el sueño mientras permanecen amarrados a un objeto no flotante.

Pero la tripulación también se ocupa de una amplia gama de experimentos científicos, la continuada mejora y construcción de la estación, y el régimen rigurosos de entrenamiento físico. Los astronautas deben hacer ejercicio durante dos horas al día para contrarrestar los efectos perjudiciales de la falta de gravedad en el esqueleto y el sistema circulatorio.

Construcción en curso

La estación ha estado en construcción desde noviembre de 1998. En ese año, la primera pieza de su estructura, el Módulo de Control Zarya, se lanzó en órbita con un cohete Protón ruso. En 2008, el laboratorio espacial de dos mil millones de dólares Columbus se agregó a la estación, aumentando su estructura a ocho habitáculos.

El diseño de la instalación flotante muestra una serie de módulos cilíndricos anexados a un tirante de una docena de segmentos. El Módulo Zarya se utiliza principalmente para almacenamiento y tanques de combustible externos, mientras que el Módulo de Servicio Zvezda alberga las habitaciones de la tripulación y los numerosos sistemas de soporte vital de la estación. La estación espacial está alimentada por paneles solares y se enfría mediante bucles que radian el calor hacia el exterior de los módulos. El laboratorio Destiny de la estación funciona como una instalación flotante única para pruebas de materiales, tecnologías y mucho más. El laboratorio Columbus se diseño para albergar experimentos sobre ciencias naturales, física de fluidos y otros campos.

Los puertos de acoplamiento permiten la visita a la estación de una variedad cada vez mayor de naves especiales, y la esclusa Quest permite el acceso para los frecuentes paseos espaciales, esenciales para la continua construcción de la instalación.

Canadarm2 es otra característica importante de la estación espacial. Este aparato construido en Canadá es un gran brazo espacial manejado por control remoto que funciona como grúa y puede utilizarse para una gran va