해발 800m, 북한산 정상인 백운대 높이(837m)와 맞먹는 곳에 마을이 자리잡고 있다. 바로 반야봉과 노고단, 만복대로 이어지는 지리산 서쪽 주봉에 둘러싸인 심원마을이다.

'하늘아래 첫 동네'로 불리는 심원마을은 구한말 약초꾼들이 하나둘 모여 일군 것으로 알려지고 있다. 주로 약초나 산나물을 캐서 생계를 꾸려가던 이 마을은, 그러나 1987년 지리산 관광도로가 개통되면서 큰 변화를 겪게 된다.

관광객들이 들어오기 시작했고, 지리산 속 깊은 오지 마을도 개발과 오염을 피할 수 없었다. 약초를 캐고, 고로수액을 채취하던 마을은 지금은 음식점과 펜션이 밀집한 일종의 상업지역처럼 변했다.

심원마을은 반야봉과 노고단, 만복대로 이어지는 삼각형의 중앙에 자리잡고 있다. 지리산 자연생태계의 핵심역할을 하고 있고, 최근들어서는 반달가슴곰도 인근에 서식하는 것으로 조사됐다.

하지만 음식점과 민박집이 들어서면서 산촌마을의 특성은 사라졌고, 환경 훼손과 함께 산사태 위험도 커지고 있다.

지리산국립공원 남부사무소 김병채 과장은 "특히 여름철 성수기가 되면 관광객들이 몰려 계곡수 등의 오염이 심각하고, 마을 자체도 안전진단 결과 산사태 위험이 상존하는 것으로 조사됐다"고 말했다.

이에따라 국립공원관리공단은 지난 2006년부터 심원마을의 이전을 추진해왔다. 주민들을 이주시키고 건물을 철거해, 마을을 지리산의 본래 모습으로 되돌리는 작업이 시작된 것이다.

이미 1개 가구는 작년에 보상을 받고 마을을 떠났고, 나머지 18가구가 남아 있는 상태. 이 가운데 14가구는 보상과 이주에 합의하고 감정평가를 받고 있다.

아들까지 5대째 심원마을에서 살고 있다는 이송자(72.여) 씨는 "심원마을에서 남편과 함께 약초와 고로쇠 수액 등을 채취하며 살았다"며 "평생 살아온 마을을 막상 떠나려니 많이 섭섭하다"고 울먹였다.

하지만 여름에는 산사태 걱정에, 겨울이면 폭설로 교통이 끊기는 오지 생활은 힘겹다. 게다가 마을이 점차 고령화 되면서 이제는 떠나겠다는 사람이 많아졌다.

그렇지만 4개 가구는 여전히 완강하다. 마을 대책위원장인 선종삼(64)씨는 "당국이 마을을 무조건 없애려고 한다"며 "여기서 보상을 받아 나간다고 해도 어디서 이렇게 또 집을 지어 장사를 하겠냐"고 막막함을 호소했다.

반대하는 가구들은 이주단지를 만들어주거나, 그렇지 않으면 기존의 마을에서 공존하는 방안을 찾아달라는 입장이다.

그러나 국립공원관리공단은 보상비와 복원공사비 등 250억원을 들여 내년에 이주를 완료하고, 2년 뒤에는 복원작업을 시행할 계획이다. 이 과정에서 반대하는 주민들과의 협의도 계속해 나간다는 입장이다.

자연, 특히 생태계가 잘 보전된 국립공원은 사람도 이용하지만, 야생 동식물도 함께 살아가야하는 공간이다. 지리산 국립공원의 한복판에서 사람이 한발짝 물러나며 시작되는 자연과의 공존 실험이 성공을 거둘 수 있을지, 하늘아래 첫 마을 '지리산 심원마을'에 시선이 집중되고 있다.