본인 이름 석 자보다 '동해'라는 이름이 더 친숙한 배우. 대한민국 어머니들을 울고 웃게 만든 '국민아들', 안방극장 대표 모범청년.

배우 지창욱에게 따라 붙는 수식어는 늘 건실하고 반듯한 이미지들이다. 지난 2010년 시청률 40%를 넘긴 국민드라마 '웃어라 동해야'로 일약 스타덤에 오른 뒤로 지창욱은 남녀노소를 불문하고 동해로 기억된다. 신인 연기자로서는 이름과 얼굴을 동시에 알릴 수 있는 좋은 기회였지만 그만큼 캐릭터에 대한 이미지가 고정되는 부작용도 낳았다.

"동해로 큰 사랑을 받은 건 참 감사한 일이에요. '반듯한 청년' 같이 고정된 캐릭터에 대한 부담보다는 제가 풀어야 할 과제 같아요. 앞으로 연기생활하면서 다른 작품 맡을 때 그 작품들도 많이 사랑해주셨으면 하는 바람이 커요."

드라마 '웃어라 동해야'를 시작으로 '무사 백동수', '총각네 야채가게'등 출연작 마다 건실하고 반듯한 청년 캐릭터를 연기한 지창욱. 탄탄한 연기력과 스타성을 인정받아 많은 사랑을 받아왔다. 그런 그가 차기작에서 의외의 선택을 했다. 전 국민의 사랑을 받는 인물이 아닌 제대로 나쁜 남자가 돼 욕먹을 캐릭터에 도전하겠단다.

"새 드라마에서 처음으로 악역에 도전해요. 방송에서는 악역을 연기하지 않았지만 뮤지컬이나 영화에서는 악역을 연기해봤거든요. 그래서 전 낯설지 않게 잘 할 수 있을 것 같아요. 동해나 백동수에 익숙한 시청자들은 어색하겠지만 제가 잘 표현하면 나중에 재밌게 봐주실 것 같아요."

종편드라마 '총각네 야채가게' 종영 후 4개월 여 만에 안방극장으로 복귀한 지창욱. 데뷔 후 한 번도 쉬어본 적 없는 그였기에 그간의 공백기가 꽤나 길게 느껴졌다. 잠시 숨 고르기를 하고 왔던 덕분일까. 연기에 대한 갈망은 더욱 커졌다.

"운이 좋게도 그동안 드라마 '솔약국집 사람들', 영화 '고사', 뮤지컬 '쓰릴미'에 이어 '웃어야 동해야' 등 좋은 작품을 만났어요. 동해가 생각보다 너무 잘됐고, 그 인기에 힘입어 '무사 백동수' 까지 출연 할 수 있었죠. 앞으로 제가 더 좋은 작품, 재밌는 작품에서 제대로 연기하는게 중요하지 않나 싶어요."

앞으로 걸어온 길 보다 걸어갈 길이 더 빛날 배우 지창욱. 색다른 캐릭터로 연기변신을 앞두고 있는 지금, 그에게 있어 최고의 관심사는 오로지 연기다.

"축구를 좋아해서 예전엔 자주 했어요. 자전거 타는 것도 좋아해서 즐겨 탔는데 요즘엔 그마저도 잘 못하고 있어요. 다칠까봐요. 요즘은 오로지 새로 들어가는 드라마, 연기에 대한 생각뿐이에요. 이렇게까지 말해놓고 (드라마에서) 연기 제대로 못하면 어쩌죠..."(웃음)

밝고 건강한 이미지로 연기력과 스타성을 인정받은 그가 첫 악역으로 연기의 폭을 넓히려한다. 일일드라마로 급성장한 '루키' 지창욱이 아닌 '배우' 지창욱이 되는 중요한 터닝 포인트가 되는 시점이다.

"항상 기대가 되는 배우가 되고 싶어요. 지창욱이 하는 작품은 다 재밌다는 믿음을 주고 싶고. 또 그러기 위해 연기도 잘하고 싶어요. 제가 욕심이 많은 편이에요. (웃음) 하나씩 차근차근 배워가며 해나가면 되지 않을까 기대해요."