L'Orchestre philharmonique de Radio France sous la direction de Mikko Franck interprète Pacific 231, mouvement symphonique n°1, d'Arthur Honegger. Extrait du concert donné le 4 octobre 2019 à l'auditorium de la Maison de la Radio.
C’est au tout début du XXe siècle, en pleine euphorie du rail, que la firme américaine Baldwin conçut une nouvelle locomotive dont le premier client fut une compagnie ferroviaire néo-zélandaise. Devant traverser le plus grand des océans, elle reçut le surnom de « Pacific », et se compose de quatre roues porteuses avant, de six roues motrices centrales, et de deux roues porteuses arrière, d’où son appellation américaine de « 4-6- 2 ». La codification française prenant en compte les essieux constitués de deux roues chacun, les premières locomotives de ce type construites dans l’Hexagone furent désignées comme « 2-3-1 ». Cette locomotive était très répandue en France quand Abel Gance la filma en 1920 dans la région de Nice pour son (très) long-métrage La Roue.

Assistant du réalisateur, l’écrivain et aventurier Blaise Cendrars racontera dans L’Homme foudroyé : « J’ai fait commander par Abel Gance la musique de La Roue à Arthur Honegger. Ce fut un joli malentendu ! Gance voulait une symphonie (pas moins) pour accompagner son film. Honegger composa ce morceau de bravoure qu’on donne depuis dans les salles de concert sous le titre de Pacific 231. Et ce fut sans lendemain. Je raconterai un jour comment j’ai découvert les Six. C’est une rigolade… »