Inicialmente se utilizaban para engordar al ganado, pero en el futuro pueden ayudar a las personas con Enfermedades Inflamatorias Intestinales (EII). Los probióticos, son organismos minúsculos que mejoran el equilibrio de las bacterias en el intestino. En la década de los 70 se comenzaron a utilizar los probióticos en lugar de los antibióticos (que destruyen las bacterias) para aumentar el tamaño y el peso del ganado. Veinte años más tarde se está investigando la utilidad de estos organismos en el tratamiento de varios tipos de enfermedades gastrointestinales.

Hay numerosas variedades de probióticos: Lactobacilli (GG, acidophilus, y salivarius), Bifidobaterium bifidum, Streptococcus thermophilus, Saccharomyces boulardii, y Escherichia coli. Para que un probiótico sea eficaz en el tratamiento de las EII, debe ser:

De origen humano.

No patogénico (es decir, que no provoque enfermedades, por ejemplo una variedad de E. Coli que no cause enfermedad).

Resistente a los ácidos que se encuentran en la parte superior del tubo digestivo.

Capaz de adherirse al epitelio, la mucosa del intestino.

Capaz de producir sustancias que eliminan las bacterias patogénicas.

Capaz de modular el sistema inmunológico.

Probablemente no todas las variedades de probióticos tendrán el mismo efecto, se diferencian en su capacidad para eliminar las bacterias, y en su capacidad de adherencia al epitelio y de regulación del sistema inmunológico. Los lactobacillii sobreviven mucho mejor en el ambiente ácido del tubo digestivo superior que las bifidobacterias, las bifidobacterias destruyen mucho mejor las bacterias patogénicas. Los lactobacilli también son más eficaces en la regulación del sistema inmunológico, por tanto quizás sean estos últimos los probióticos más idóneos para el tratamiento de las EII.