C’est une image que l’on pourrait confondre avec des routes aériennes, ou un réseau neuronal. C’est en fait le produit des observations d’un instrument présent sur la Station spatiale internationale. Baptisé NICER, il traque les sources de rayons X depuis bientôt deux ans, et voici comment il voit le ciel.

La Nasa a dévoilé fin mai cette image, qui nous donne une idée de comment nous apparaîtrait le ciel si notre œil voyait les rayons X… Elle est le fruit de 22 mois d’observations et de relevés d’un instrument monté sur la Station spatiale internationale (ISS). Baptisé NICER, pour Neutron star Interior Composition Explorer, ce capteur observe et mesure les sources de rayons X, qui sont hors du spectre visible.

Monté sur une perche à l’extérieur de l’ISS, NICER traque chaque jour plusieurs sources de rayons X pendant les orbites de 90 minutes de la station autour de la Terre. Ce sont ses mouvements qui sont représentés par les arcs sur l’image, pendant qu’il se déplace d’une source à une autre. Les points sont plus ou moins lumineux selon la fréquence et le temps que l’instrument passe à les observer.