La hipótesis de que los perros puedan comprender las emociones humanas no es en absoluto nueva; lo cierto es que entre los dueños y dueñas de perros es frecuente escuchar que sus mascotas son capaces de detectar el buen o mal humor con el que entran en casa; y tampoco faltan quienes aseguran que cuando hablan con sus perros, y estos les miran, tienen la absoluta certeza de que están siendo comprendidos… aunque no haya forma humana de poder demostrarlo. Esta idea no es sólo cosa de unos cuantos amantes de los perros, porque incluso el acerbo popular, con su frase: “El perro es el mejor amigo del ser humano”, señala a los cánidos como seres capaces de empatizar con los sentimientos de las personas. Porque en el fondo, ¿qué es un amigo, sino alguien que nos escucha y nos comprende?
Pues bien, aunque con bastantes matices y todavía muchos interrogantes, la investigación científica parece comenzar a darles la razón: Los perros podrían tener la capacidad de empatizar con sus dueños, es decir, que serían capaces de comprender qué tipo de emoción están experimentando estos. Ésta es la conclusión de un interesante estudio realizado por la bióloga del comportamiento Karine Silva, de la Universidadde Porto, en Portugal, que se ha publicado en diversas revistas científicas. El experimento se basó en el análisis del patrón de bostezo de los perros, concretamente en un curioso fenómeno con el que todos estamos familiarizados, pero que tiene más trascendencia de lo que podría parecer: El hecho de que cuando alguien bosteza, muchas personas a su alrededor comiencen también a bostezar. Karine Silva y su equipo ya sabían, como la mayoría de dueños de perros, que estos animales tienden a bostezar cuando ven hacerlo a sus amos. A simple vista esto podría parecer poco importante, pero en realidad resulta sorprendente: El fenómeno del bostezo contagioso sólo se ha observado entre seres humanos, entre perros, chimpancés, babuinos y geladas (un primate que habita en zonas montañosas de Etiopía). Pero este contagio siempre es entre miembros de la misma especie, no entre especies distintas, así que el hecho de que los perros se contagien del bostezo humano es algo verdaderamente asombroso. Pues bien, es probable que en este momento comience usted a preguntarse que qué tienen que ver los bostezos contagiosos con las emociones humanas, la empatía y los perros. Y realmente sería una pregunta bien sensata porque todo ello, a simple vista, parece una amalgama confusa de cosas sin ninguna relación. Sin embargo, aunque no lo parezca, el contagio de los bostezos y la capacidad de ponernos en el lugar del otro, parecen estar íntimamente conectadas.