En el verano de 1834, en plena crisis política desatada por la muerte de Fernando VII, con el país ya en franca guerra civil entre carlistas e isabelinos, Madrid se ve sacudida por la primera de las grandes epidemias de cólera que se abatirán sobre la capital a lo largo del siglo. Familias enteras de las clases populares y forasteros necesitados fueron obligados a volver a sus lugares de origen o se vieron recluidos en instituciones de beneficiencia, verdaderas cárceles, donde mal alimentados y peor tratados llevaron allí una existencia miserable apartados de una sociedad que los rechazaba tanto como los temía.