Científicos hallan cáncer en un fósil de más de un millón de años

El cáncer no sería una enfermedad moderna, después de todo.

Aunque solemos creer que el cáncer es un padecimiento nuevo atribuido a los malos hábitos o la mala suerte, un sorprendente descubrimiento ha revelado que la enfermedad existía en los ancestros humanos hace más de un millón de años. Los científicos encontraron evidencia de cáncer en un hueso del pie y de la columna de dos especímenes homínidos antiguos en Sudáfrica.

El fragmento del pie es de aproximadamente 1,7 millones de edad y la vértebra es de hace casi 2 millones de años.

Para ponerlo en perspectiva, antes de estos hallazgos, el tumor hallado en humanos más antiguo era de hace solo 120.000 años. Eso es una gran diferencia y expande por mucho la línea de tiempo del registro de la enfermedad.

¿Qué significa?

Un equipo de científicos del instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand y del Centro Sudafricano de Excelencia en Paleociencias hicieron y registraron los descubrimientos, y dijeron que lo huesos proporcionan un vínculo directo de millones de años en la evolución humana.

De hecho, uno no sabría que la evidencia del cáncer en el hueso del pie es de tiempos prehistóricos, dice Edward John Odes, de la Escuela de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Witwatersrand. "Examinamos este hueso particular con una muestra de osteosarcoma humano moderno, y se veía idéntico", dijo. "Millones de años, y uno no podría notar la diferencia.

Ahí radica el misterio: en el tiempo desde que esa desafortunada alma tuvo cáncer de hueso, grandes cambios evolutivos han ocurrido. Las cosas cambiaron. Los humanos cambiaron. ¿Por qué no cambió el cáncer?

Los científicos no tienen la respuesta. Lo que tenemos es que estos tipos de cánceres existieron hace muchos años, y estamos viendo lo mismo hoy en día, dijo Odes. Normalmente, en una situación biológica evolutiva, uno vería cambio.

Hasta ahora, los investigadores y científicos han pensado el supuesto tácito de que el cáncer no existía en los humanos hace tanto tiempo atrás. Ahora que hay prueba de que sí, el entendimiento de los orígenes y los procesos del cáncer evolucionarán también.

El cáncer es el nombre común que recibe un conjunto de enfermedades relacionadas en las que se observa un proceso descontrolado en la división de las células del cuerpo.1 Puede comenzar de manera localizada y diseminarse a otros tejidos circundantes.2 En general conduce a la muerte del paciente si este no recibe tratamiento adecuado. Se conocen más de 200 tipos diferentes de cáncer. Los más comunes son: de piel, pulmón, mama y colorrectal.

El cáncer se menciona en documentos históricos muy antiguos, entre ellos papiros egipcios del año 1600 a. C. que hacen una descripción de la enfermedad. Se cree que el médico Hipócrates fue el primero en utilizar el término carcinos.4 El uso por Hipócrates del término “carcinos” (relativo al cangrejo) se debe a que relacionó el crecimiento anormal con el cuerpo del cangrejo. El término cáncer proviene de la palabra griega karkinoma equivalente al latino cáncer.

En general, el comportamiento de las células cancerosas se caracteriza por carecer del control reproductivo que requiere su función original, perdiendo sus características primitivas y adquiriendo otras que no les corresponden, como la capacidad de invadir de forma progresiva y por distintas vías a órganos próximos (metástasis),.

Las diferencias entre tumores benignos y malignos consisten en que los primeros son de crecimiento lento, no se propagan a otros tejidos y rara vez recidivan tras ser extirpados, mientras que los segundos son de crecimiento rápido, se propagan a otros tejidos, recidivan con frecuencia tras ser extirpados y provocan la muerte en un periodo variable de tiempo, si no se realiza tratamiento.

El cáncer puede afectar a personas de todas las edades, incluso a fetos, pero el riesgo de sufrir los más comunes se incrementa con la edad. El cáncer causa cerca del 13 % de todas las muertes. De acuerdo con la Sociedad Americana Contra el Cáncer, 7,6 millones de personas murieron por esta enfermedad en el mundo durante el año 2007.

El proceso por el cual se produce el cáncer (carcinogénesis) es causado por anormalidades en el material genético de las células. Estas anormalidades pueden ser provocadas por distintos agentes carcinógenos, como la radiación ionizante, ultravioleta, productos químicos procedentes de la industria, del humo del tabaco y de la contaminación en general, o de agentes infecciosos como el virus del papiloma humano o el virus de la hepatitis.