Au cours de la vision normale, la lumière pénètre dans l'œil par la cornée, puis passe à travers la pupille et le cristallin, et converge dans une petite zone sur la rétine à l'arrière de l'œil, dénommée macula.

La macula se trouve au centre de la rétine et procure une vision centrale très précise. Elle permet de voir des détails minuscules, comme les traits du visage et de lire de petits caractères.

Lorsque la macula se détériore en raison du vieillissement, il se produit une altération du fin tissu maculaire ayant pour effet une vision floue, déformée, ainsi qu'une perte de couleur des objets. On note parfois aussi la présence d'un îlot noir ou vide au centre du champ visuel.

Des outils d'aide visuelle, notamment des loupes télescopiques et des loupes microscopiques peuvent être prescrits selon la gravité de la perte de vision. La vision centrale qui est endommagée par la dégénérescence maculaire ne peut pas être restaurée, mais peut être compensée par ces divers systèmes optiques.