Os astrônomos usam várias técnicas para encontrar exoplanetas, incluindo o chamado método de " micro lente gravitacional ". A luz de uma estrela distante e seu exoplaneta é dobrada em torno de outra estrela localizada a meio caminho entre a Terra ea estrela distante / exoplaneta, que amplia sua imagem como uma lente telescópica. Usando esse método, já descobrimos planetas intrigantes como o Kepler 452b que estão a centenas ou milhares de anos-luz da Terra.
Agora Leon Alkalai do Laboratório de Propulsão a Jato e seus co-autores pegaram uma sugestão anterior do físico italiano Claudio Maccone de usar nosso Sol, em vez de uma estrela distante, para criar o que poderia ser o telescópio final baseado no princípio de micro lente. A equipe de Alkalai investigou a viabilidade do método em detalhes como um conceito de missão inovadora . Eles também apresentaram suas descobertas na recente oficina Planetary Science Vision 2050 da NASA em Washington, DC
Para construir um tal "telescópio", instrumentos de detecção seriam colocados em um ponto no espaço onde a gravidade do Sol focalizasse a luz das estrelas distantes. Não só a ideia é viável, de acordo com a equipe de Alkalai, ela produziria imagens que separam a estrela distante de seu exoplaneta, uma observação crítica que é a meta de futuros telescópios espaciais equipados com Starshades . E usar o Sol como uma lente resultaria em ampliação muito maior. Em vez de um único pixel ou dois, os astrônomos obteriam imagens de 1.000 x 1.000 pixels de exoplanetas 30 parsecs, ou cerca de 100 anos-luz, de distância. Isso se traduz em uma resolução de cerca de 10 quilômetros na superfície do planeta, melhor do que aquilo que o Telescópio Espacial Hubble pode ver em Marte, o que nos permitiria distinguir continentes e outras características de superfície.
Tal super telescópio também permitiria a espectroscopia de um exoplaneta, o que nos permitiria identificar gases na sua atmosfera. A ciência exoplaneta daria um salto gigantesco, e poderiam ser identificados planetas habitáveis, talvez até sinais de vida.