En dépit du pacte germano-soviétique, Hitler a décidé d'annexer la Russie, considérée comme un espace vital pour le peuple allemand. Le 22 juin 1941 débute le plan « Barbarossa ». La victoire sourit d'abord aux troupes du Reich, qui volent de succès en succès. Mais l'hiver marque un coup d'arrêt. Bloqués devant Léningrad et Stalingrad, les forces allemandes ne feront plus que reculer.