En el año 1863, en plena Guerra Civil, la sociedad norteamericana está dividida por el conflicto. Newton Knight (McConaughey) es un granjero de Mississippi muy contestatario que se alista en el ejército Confederado para liderar a un grupo de desertores contra la esclavitud en el Condado de Jones. Knight se convierte así en la cabeza de un alzamiento armado contra los unionistas.