Si l'on considère les instruments de mesure du temps mis au point depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, il apparaît que leur développement résulte d'un cheminement souvent laborieux. Ce long parcours, lorsque l'on est passé des instruments les plus rudimentaires, comme l'antique gnomon, aux plus sophistiqués, comme l'horloge atomique, a été tributaire notamment des progrès de la recherche en physique et en astrophysique qui ont transformé, en ce qui concerne la précision, une évolution initialement linéaire en une courbe exponentielle propre aux dernières décennies. Ces développements historiques sont associés à différents rythmes, aux fréquences très diverses, que nous passerons brièvement en revue dans le cadre de cet exposé. Il s'agit des rythmes planétaires qui sont à la base de genèse des calendriers, des rythmes du foliot associés à la mise au point des premières horloges mécaniques, des rythmes du pendule mis à l'honneur par Ch. Huygens, des vibrations du cristal et des périodes de l'atome qui ont permis la construction des montres à quartz et des horloges atomiques les plus performantes que nous connaissons actuellement.