Andrew Dufresne (Tim Robbins) es acusado del asesinato de su mujer y es enviado a la cárcel de Shawshank para cumplir cadena perpetua. Es un hombre educado, blanco y de clase media, pero pronto se hace un hueco en la prisión y se gana la confianza del director del centro y el respeto de los demás reclutas. Dufresne entabla una relación con Red (Morgan Freeman), un miembro de la mafia que lleva varias décadas encerrado.