Considérés comme caractéristiques de l’exercice violent du pouvoir par le régime soviétique, les camps de travail du Goulag ont reçu quantité d'innocents, de vrais criminels et des opposants politiques (ou considérés comme tels) . Un grand nombre de camps se trouvaient dans les régions arctiques et subarctiques, comme les camps célèbres de l’Oural septentrional : Vorkouta et le réseau du bassin de la Petchora, les îles Solovetski en mer Blanche, et un grand nombre en Sibérie (notamment ceux de la Kolyma).

Au total, peut être plus de 18 millions de personnes passèrent par les Goulag et plusieurs autres millions furent exilées ou déportées dans d'autres régions de l'Union soviétique