Cycle : Préhistoire, préhistoriens, Préhistoriques : naissance, pratiques et imaginaire de la Préhistoire au XIXe siècle

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la multiplication des découvertes amène la Science et l’imaginaire collectif à devoir faire une place à la grande variété des productions matérielles et symboliques des hommes fossiles et à la prise en compte de leur diversité anatomique. Tous ces éléments vont contribuer à forger une image de ces Préhistoriques.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la multiplication des découvertes amène la Science et l’imaginaire collectif à devoir faire une place à la grande variété des productions matérielles et symboliques des hommes fossiles, tout comme à la prise en compte d’une diversité anatomique insoupçonnée.

Dans la littérature, qu’elle soit scientifique ou de vulgarisation, ces Préhistoriques deviennent alors, au choix, d’habiles artisans mais à l’univers mental réduit, les représentants d’un Éden perdu jouissant pleinement de l’abondance des ressources naturelles tout en faisant preuve de mœurs barbares, ou plus prosaïquement le chaînon le plus primitif aux plans physique et intellectuel d’un évolutionnisme linéaire.

Tous ces éléments vont contribuer à forger une image très accusée de ces hommes qui, pour partie, a perduré.

Par Arnaud Hurel
Historien des sciences, Ingénieur de recherche, Membre associé du Centre Koyré en Histoire des sciences et des techniques
département de Préhistoire, Muséum national d'Histoire naturelle