Ben-Hur, prince de Judée, et sa famille accueillent dans leur demeure un ami d'enfance, Messala, nouveau chef de la garnison de Jérusalem. Mais leurs caractères se heurtent : Ben Hur ne pense qu'à la liberté pour son peuple, tandis que Massala ne voit que l'incomparable grandeur de Rome. L'ambitieux Messala se saisit d'un prétexte futile pour envoyer Ben-Hur aux galères et jeter en prison sa mère et sa soeur