Dans les années 40, en Afrique du sud, la législation sur l'apartheid n'est pas encore en place mais, avant l'instauration des lois de ségrégation, règne une curieuse atmosphère, et déjà une certaine tension entre les deux communautés. Rey Stephen Kumalo, pasteur noir d'une petite église perdue dans les collines du Natal, reçoit de mauvaises nouvelles de sa famille installée à Johannesburg. Il décide donc de partir à leur rencontre et retrouve rapidement sa sœur qui a eu un enfant et se prostitue. Il essaie de la persuader de changer de vie. Elle accepte dans un premier temps, mais repart vers la prostitution, en lui confiant son fils. Mais Rey Stephen Kumalo est toujours à la recherche de son fils, Absolom.