Étalon sauvage, Spirit naît dans les plaines de l'Ouest américain au début de la Conquête. Il grandit libre, jouissant de la majesté et de la générosité de la nature qui l'entoure. Devenu chef de son groupe, son premier contact avec l'Homme se solde par sa capture. Livré au sadique Colonel Shake qui veut le dompter, il réussit à s'enfuir avec Petit Nuage, un jeune indien Lakota prisonnier comme lui.