La ville de Gao est un carrefour sur les routes des migrants africains vers la Méditerranée. Cette localité du nord du Mali voit affluer des milliers des personnes en partance pour l'Algérie ou la Libye, avec pour objectif de gagner le continent européen. Le trafic de migrants rapporterait selon l'ONU 7 milliards d'euros aux passeurs.